Cela faisait maintenant trois heures que Berthramm s'entraînait sans relâche, répétant inlassablement les mêmes mouvements, les mêmes enchaînements. Leur exécution devait devenir plus que mécanique, plus qu'automatique : instinctive. Techniques de poings, de coudes, de genoux, de pieds... sans oublier l'escrime, évidemment. Aux katas exécutés dans le vide avaient succédé des exercices sur un mannequin de forme humanoïde, tout de cuir cousu et bourré de sciure. Enfin, ça, c'était au début... À la fin de l'entraînement, le mannequin n'avait plus de forme précise, les coutures ayant sauté par endroits et la sciure s'étant déversée sur le sol. Sur sa gauche, le budoki entendit une voix :
- Bien joué, mais un mannequin ne rend pas les coups.
Tournant la tête, il vit son ancien mentor ; celui-ci l'avait observé pendant une partie de son entraînement, jaugeant ses progrès et sa maîtrise du combat. Berthramm sourit légèrement, reprenant lentement son souffle. Son mentor reprit :
- Que dirais-tu d'un combat plus équilibré ?
- Contre vous ? Je ne suis pas encore au niveau, je le crains.
- Pas encore, en effet. Je pensais à un combat contre Nem-Rod.

À ce nom, Berthramm lança un regard perplexe à son ancien mentor. Quelques mètres autour d'eux, un vague silence se faisait. Nem-Rod était un droïde de combat d'un genre assez spécifique, capable d'assimiler et reproduire les techniques de ses adversaires, et d'adapter son niveau à celui de ces derniers. Certes, il ne disposait d'aucun pouvoir mental, mais il donnait du fil à retordre même à des membres de l'Ordre aguerris. Berthramm hocha néanmoins la tête, et bientôt il pénétra sur un ring situé dans un coin de la salle d'entraînement.
Celui-ci ne présentait aucune échappatoire une fois que s'activait le champ de force qui délimitait un espace de forme hexagonale, d'une superficie d'environ vingt mètres carrés et de cinq mètres de hauteur. En son centre se tenait un droïde dont la peau synthétique, qui absorbait la force des coups donnés et reçus, et qui cachait un squelette métallique en titane, articulé par de nombreux câbles et rouages alimentés par un générateur électrique situé au niveau du cœur. Le crâne renfermait, dans un écrin en alliage renforcé, le noyau central abritant le processeur et le bloc de données, qui permettait au droïde d'assimiler et d'évoluer. Des micro-capteurs, situés à des points de jonctions du squelette et de la peau synthétiques, permettaient au droïde de ressentir la douleur, qui se traduisait sur le plan mécanique par une gêne dans les mouvements et les temps de réaction. Le droïde n'était pas nu ; il arborait un kimono à amples manches et pantalon bouffant. Maintenues dans son dos par un harnais croisé par-dessus la veste du kimono, se trouvaient deux bâtons électriques, chacun long comme un katana et alimenté par une batterie située dans la poignée. Bref, Nem-Rod était un jouet très bien conçu pour l'entraînement martial - pour les Mentalistes de l'Ordre tout du moins ; nul doute qu'un N.O.D. digne de ce nom en aurait fait des copeaux...
Pour l'instant, Nem-Rod se tenait immobile et silencieux, la tête ballante, menton posé sur la poitrine. Déjà plusieurs membres de l'Ordre se rapprochaient du ring. Berthramm avait déjà assisté à plusieurs combats, et connaissait donc le protocole.
- Activation, dit-il.
La tête du droïde se releva et ses yeux s'ouvrirent. Une voix de synthèse, légèrement métallique, se fit entendre :
- Nem-Rod, à votre service. Interlocuteur inconnu. Déclinez votre identité et qualité.
- Berthramm, budoki de rang 1.
- Création d'une nouvelle entrée : Berthramm. Budoki. Rang 1.
À peine eut-il fini sa phrase que le droïde se mit en position de combat, jambes et bras arqués. Berthramm en fit autant. Pendant de longues secondes, chaque adversaire jaugeait la position de l'autre, sous les yeux attentifs d'une dizaine de membres de l'Ordre. Soudain, Nem-Rod s'élança vers Berthramm, à la grande surprise de ce dernier...

Le combat fut bref, mais intense...
Pris au dépourvu, Berthramm encaissa le premier coup de Nem-Rod : une violente manchette dans l'abdomen qui l'estomaqua. S'ensuivit un coup de pied circulaire ; le talon droit du droïde cueillit le budoki en pleine mâchoire. À peine six secondes, et le budoki était au tapis, légèrement sonné. Il eut malgré tout le réflexe de percevoir le coup suivant ; le droïde, ne lui laissant aucun répit, s'apprêtait à lui porter un coup de pied en plein visage. Une roulade sur le côté permit à Berthramm d'esquiver le coup, et de se remettre en position de combat.

Pendant quelques secondes, les deux adversaires se jaugèrent. Puis Berthramm passa à l'offensive. Pendant une minute, les deux adversaires échangèrent les passes, esquivant et parant coup sur coup. Nouvelle pause... Berthramm saisit sa psycharme et se concentra ; bientôt, la lame psychique émana de la poignée. Nem-Rod répliqua en dégainant ses deux bâtons électriques, qui crépitèrent sourdement.

Un ballet d'escrime commença alors, les deux combattants mélangeant coups d'estoc et de taille d'une part, et d'autre part techniques de jambes. Maniant sa psycharme à deux mains, Berthramm porta un violent coup de taille à la jambe de Nem-Rod. Ce dernier vacilla en arrière, mais parvint à se rétablir et à parer le coup suivant du budoki avec son arme gauche, tout en portant un coup d'estoc avec son arme droite. Celle-ci frappa Berthramm, qui avait une garde haute, au bas-ventre - un coup peu gracieux, mais très efficace. La douleur fut intense, clouant sur place le jeune budoki et brisant sa concentration ; sa lame psychique se dissipa, laissant le champ libre au bâton électrique gauche de Nem-Rod. Celui-ci lui en porta immédiatement un coup sec à la tempe droite. Sous la violence du coup, et l'intensité du choc électrique, Berthramm s'écroula au sol en perdant connaissance. C'est tout juste s'il perçut la voix métallique du droïde déclarer :
- Fin du combat. Durée : deux minutes vingt-quatre secondes. Mise à jour des données de combat. Clôture de l'entrée Berthramm, budoki, rang 1.