En 2140, Novlangue
Institut VirtuaLife

Le taxi avait déposé le mentaliste à bonne distance. Comme il ne souhaitait guère être suivi, Paulus Varan avait l'habitude de faire usage de ruses, de pare-feux sophistiqués, et de faire un peu plus de marche que le commun des mortels de 2140. Se rendre à VirtuaLife était, en soi, quelque chose de commun, de normal, et, depuis plus d'un siècle, les loisirs autorisés étaient de toute façon le dernier havre d'impunité pour ceux qui pouvaient se les offrir.
Cette impunité, Paulus aurait pu la considérer d'un bien plus mauvais œil s'il n'y trouvait pas, aujourd'hui, une possible cure, une échappatoire, à son mal, à cette gangrène de l'esprit qu'il s'était infligée et n'avait soigné qu'en tournant le couteau dans la plaie, encore et encore. Se rendre à VirtuaLife, lorsqu'il était entré dans l'Ordre, était une chose qui lui serait parue bien incongrue. Il avait vénéré la pureté de l'esprit, adoré le stoïcisme d'une ferveur qui tendait presque à l'hérésie. A présent, il lui fallait trouver une issue pour ses pulsions, ses désirs, ses envies. Ses émotions et ses sens tendaient à créer en lui des besoins qu'il avait bien peur de ne pouvoir plus contenir. Il pouvait, souvent, bloquer ses réactions émotionnelles ; mais il coupait alors son don psychique. Il avait vite fait le lien entre la désactivation des zones de son cerveau créant les émotions, et son incapacité à s'imprégner de celles des autres ; car c'était bien de cela, qu'il s'agissait, après tout : reproduire un peu de l'autre à l'intérieur de lui-même ; sentir, en lui, ce que l'autre croyait être le seul à sentir.

Il avait poussé la porte de l'entrée nord pour se retrouver dans le hall baigné de lumière ( note : penser à réhéberger les plans et images :] ). Il ne lui fallut que peu de temps pour être pris en charge. Comme il était nouveau, il reçut, de la part de l'hôtesse d'accueil, un formulaire de routine à remplir, pour des questions de sécurité, pour signer la charte de confidentialité, et autres formalités. Lecteur rapide, Paulus parcourut toutes les pages, rapidement, s'arrêtant sur des passages qu'il jugeait important, mais ne passant guère plus de trente secondes sur chacune. Il signa, rendit son papier. On ne tarda pas à appeler l'hôtesse chargée de son voyage. On lui dit de Cathy qu'elle était une Valkyrie de choix, et une hôtesse toute désignée pour un nouveau client aussi peu commun qu'un militant de l'Ordre, un garant de l'intégrité morale et spirituelle de la Nouvelle Europe.

* S'ils savaient, * se disait-il, * s'ils savaient que notre intégrité était assurée par un fruit pourri ; pourri par moi. *

Plus que tout, Paulus craignait de se retrouver seul avec l'hôtesse. Ce serait probablement un baptême du feu, pour lui, que de se retrouver dans une pièce, seul, avec une femme, peut-être une belle femme. Il espérait que le passage dans le caisson viendrait vite. Il n'en pouvait déjà plus d'attendre, rien que par anticipation.
Lorsqu'elle arriva, ses craintes furent justifiées. Elle était magnifique. Il dut reprendre son conditionnement de zéro, réalisant à quel point son trouble l'avait à nouveau écarté du droit chemin. Il ferma les yeux, inspira profondément, et se concentra sur les battements de son cœur, jusqu'à retrouver le calme, et la sérénité. Il réussit à se lever et à observer l'hôtesse qui arrivait à sa hauteur, à la dévisager sans rougir, sans perdre de sa contenance. Pour le moment, tout allait bien. Il lui tendit la main alors qu'elle arrivait, et la lui serra en se composant un air aussi placide que possible.

« Madame. J'espère pouvoir compter sur votre entière discrétion ? »

Ainsi étaient rapidement expédiées les présentations. Il ne pouvait en faire davantage, pour le moment. Au fond de lui, vraiment, il était terrifié par ce qu'il s'apprêtait à faire. Il craignait de ne pas sortir de VirtuaLife vivant, à présent ; mais il ne pouvait s'arrêter à de telles craintes, fussent-elles fondées. Il avait dépassé le cap de non-retour en serrant cette main, et son entraînement lui interdisait formellement d'abandonner.

On est toujours surpris lorsqu'on explore les limites de l'esprit humain ; à commencer par le sien, à soi. Notre esprit nous semble toujours si fragile, cassant, malléable, lorsqu'on se contente simplement d'égratigner l'écorce. Pendant un temps, Paulus Varan s'était dit qu'il ne tarderait pas à s'écrouler. Pourtant, cela faisait maintenant des mois que la pression jouait au yo-yo, et qu'il se sentait partir, mourir à l'intérieur, pour mieux réaliser qu'il était toujours présent et intact une fois la tempête passée.

Que disait, déjà, la Litanie de la Peur du Bene Gesserit, dans Dune ? Il tentait de se le remémorer tout en suivant la belle demoiselle vers son bureau. Penser, laisser divaguer son esprit, tendait à l'aider à se défaire du réel, à lui laisser un peu d'air dans son espace secret, où il était libre, et sans limites. Le tout était de lui éviter d'exciter des envies ou des peurs, de lui éviter d'alimenter sa propre perdition plus avant.
Tandis qu'il repensait à Paul Atréides passant sa main dans la boîte noire ( une bien belle métaphore de sa situation ), les vers lui revenaient.

Je ne connaîtrai pas la peur car la peur tue l'esprit.
La peur est la petite mort qui conduit à l'oblitération totale.
J'affronterai ma peur.
Je lui permettrai de passer sur moi, au travers de moi.
Et lorsqu'elle sera passée, je tournerai mon œil intérieur sur son chemin.
Et là où elle sera passée, il n'y aura plus rien.
Rien que moi.

Le mentaliste s'interrogeait sur ces écrivains du passé. Ne faisaient-ils qu'écrire sur des choses qu'il n'avaient jamais connu, ou traduisaient-ils des choses qu'ils avaient vécu, en eux, par des histoires purement fictives ? Plus il lisait et s'abîmait dans les émotions, et plus le lien entre la littérature et l'essence de l'âme lui semblait clair.

Rasséréné par ce petit jeu de mémoire, il se laissa conduire dans une salle d'un blanc si immaculé qu'il manqua d'abord de lui faire plisser les yeux ; mais le blanc n'était pas agressif, et il se dirigea avec assurance vers un fauteuil qui se révéla être un chef d’œuvre de relaxation ; exactement de quoi permettre à n'importe quel automate se complaisant dans les plaisirs et la bonne chaire de se détendre en débitant ses rêves. Arrivant à cette pensée, Paulus resta droit dans le siège, prenait une allure altière, presque princière, qui ne devait trahir aucun relâchement ; plus encore, il ne devait pas se laisser tomber, ou il sentait qu'il serait capable de gémir de bonheur en laissant ses lombaires reposer dans ce cocon artificiel.
La Valkyrie avait pris place face à lui. Ils se trouvaient à distance respectable l'un de l'autre, séparés par le bureau, mais c'était quand même trop près pour le mentaliste, qui préféra se perdre dans la contemplation de la rareté qu'était la plante verte dressée en bout de table, plutôt que dans celle des cheveux et du visage de celle qui, peut-être, serait capable de le détendre, de le libérer d'un poids trop lourd.

Elle lui demandait, avec politesse et professionnalisme, s'il avait besoin d'aide, ou s'il savait ce pour quoi il était venu. Un petit relâchement dans son pare-feu émotionnel lui permit de goûter à ce qu'elle ressentait réellement. Il sentit bien d'autres choses que le professionnalisme. Il sentit une admiration constante des choses toutes simples qui l'entouraient, et aussi beaucoup de l'amusement ; pourquoi, il l'ignorait, peut-être prenait-elle la vie du bon côté, comme on disait ? Bien sûr, sans plaisir ni déplaisir, dans ce monde stoïque, il n'y avait plus de bon ou de mauvais côté sinon ceux fixés par la Loi, mais l'expression avait survécu à cent-trente ans de privation d'émotions. Il était des étrangetés auxquelles on n'accordait même pas d'attention.

S'il savait pourquoi il était là ? Oui, il le savait bien. Instinctivement, Paulus porta sa main gauche à sa poche, mais se ravisa. Il avait senti le disque qui contenait tout ce qu'il avait recueilli et préparé pour l'expérience ; mais, maintenant qu'il se trouvait là, il se disait que transporter un lot complet de données proscrites, censées être détruites depuis plus d'un siècle, avait été une idée vraiment stupide, et que les sortir, même ici, serait du pire effet. Il était le fruit pourri qui tuait l'Ordre, et il ne tenait pas, malgré son attachement à cette congrégation, à ce qu'on le sache. Il commença à rassembler ses idées, ses souvenirs, et voulut trouver un moyen de décrire, sans trop de précisions, ce qu'il avait en tête.

« Et bien, à vrai dire, il y a quelque chose que vous pourriez faire. J'ai ... fait un rêve ... ahem. »

Il se racla la gorge comme si elle était prise, pour cacher son malaise. Un rêve ! Bien sûr, et pourquoi ne pas te mettre à une tribune et déclarer à la face du monde pourquoi tu es ici ? Son masque s'était brisé, le temps que sa tentative de sauver les meubles dure. Pendant un bref instant, la Valkyrie avait probablement pu voir son trouble, ce qu'il cachait tout au fond. C'était terrifiant. Pourtant, Paulus ne prit pas ses jambes à son cou, et décida que rester ici le rendait moins suspect. Il chercha encore ses mots, tenta de les accompagner de gestes pour les rendre plus censés. Mais lorsqu'il ouvrait la bouche et levait ses mains, les mots mouraient dans sa gorge, et il tenta ainsi, à plusieurs reprises, de commencer une histoire, sans y parvenir. C'était bien simple : rien de ce qu'il pourrait raconter n'aurait l'aspect ou la saveur de ce qu'il avait vu, de ce qu'il voulait vivre. Finalement, il fit tomber ses bras en signe de reddition, et se laissa aller dans le fauteuil. Sur son visage, les brumes de la fatigue avaient remplacé le marbre de son expression habituelle.

Fouillant dans sa poche gauche, il finit par se pencher en avant pour tendre un petit appareil à la Valkyrie, comme s'il signait une capitulation qui lui coûterait le déshonneur éternel et des noms d'oiseaux. Il la laissa ouvrir le fichier principal avant de révéler pourquoi il était là.


« J'ai ... trouvé quelques vidéos interdites, et je voudrais ... explorer cet univers, comprendre comment il peut corrompre les âmes de nos concitoyens. J'ai besoin de m'y rendre, de le sentir autour de moi, pour mieux l'appréhender. Pourrez-vous m'y aider . »

A mesure qu'il trouvait une nouvelle piste d'explications, le mentaliste reprenait le pas sur l'hérétique désemparé. Il retrouvait de sa contenance. Mais tout de même : Star Trek ! Il avait conscience qu'il s'agissait, apparemment, d'un monument de la culture du divertissement, mais il aurait, tout de même, pu trouver plus original pour justifier un prétendu intérêt professionnel. Il savait que Cathy ne serait pas dupe, mais il espérait, de tout cœur, qu'elle jouerait le jeu. Il devrait peut-être la tuer si elle décidait de donner l'alarme. Et cela, il ne le souhaitait pas.

Paulus ne releva même pas les petites piques lancées à son attention ; pour peu qu'elles en fussent. Elle parlait de surprise, de stimulation, de recherche du plaisir à un mentaliste se disant en pleine enquête. Elle avait assurément compris son petit jeu, mais elle avait décidé de jouer avec lui ; sans doute pour profiter de ce programme. L'étonnement et l'excitation qu'elle avait montrés n'étaient pas feints. Elle avait véritablement accroché à l'idée, et n'avait, d'ailleurs, même pas cherché à véritablement savoir d'où ça venait ; probablement de peur qu'il ne se ravise et reparte avec. Le pouvait-il ? Probablement. Le ferait-il ? Certainement pas. Les risques étaient grands, et l'envie d'aller plus avant, forts.

Le client réalisait qu'il était lui-même devenu une partie du jeu. Après tout, il avait décidé de se jouer d'elle pour son propre confort, alors pourquoi ne se jouerait-elle pas de lui ? Elle parvint à lui arracher un sourire amusé, quoiqu'un peu sinistre, qu'il cacha tout en le réprimant en rougissant derrière ses deux mains, dont il avait croisé les doigts pour faire mine de les amener à son visage pour l'y reposer. Son regard, toujours, pétillait. Jusque là, il s'était senti bien seul, et son hérésie avait le goût du péché et du chemin de croix. Jouer aux parfaits professionnels avec elle lui donnait déjà un nouveau regard sur tout cela. Il pouvait s'amuser, se jouer du monde entier, et le faire jouer avec lui. Il en ressentait une profonde excitation. Il aurait voulu pouvoir lui dire combien il aimait la façon dont elle jouait avec lui, mais il aurait brisé le charme ; et il était déjà bien trop perturbé lorsqu'elle se penchait sur son bureau pour s'approcher.

Il retourna à l'observation de la plante verte en se pinçant les lèvres.

« Comme vous dites, le véritable intérêt de l'histoire est d'en savourer la nouveauté et les péripéties. S'il était possible d'explorer une aventure originale, je ... serais probablement en mesure de ... de ... de comprendre un peu mieux les mécanismes faisant de ces divertissements une source de plaisir prohibé. »

Il se remettait à bafouiller. Il détestait ces creux qu'il subissait au milieu de ses élans créatifs. Il se rendait compte qu'il avait encore du chemin à faire avant d'être un vrai comédien, et avait bien conscience que penser cela le rendait condamnable à une pure et simple exécution sommaire. Depuis qu'il s'était éveillé aux émotions, Paulus avait d'abord préféré les exécutions sommaires, car il en ressentait pas la douleur des prévenus. Puis, son âme noircissant au contact de l'horreur, il avait fini par les exécrer, pour savourer la douleur, et l'agonie.
Tirer du plaisir de tout cela le perturbait, mais les gens d'autrefois semblaient trouver du plaisir dans une multitude de formes de divertissement. Apparemment, certains tiraient du plaisir de leur propre souffrance, ce qu'il n'avait toujours pas compris.

Mais il s'éloignait. Il s'en rendit compte et retourna son regard vers la Valkyrie. Bien que croiser son regard le mette véritablement dans une position inconfortable, il n'avait que ça pour éviter de se mettre à partir en divagations au contact de cette fichue plante verte.
De la plante verte ou de la rose de chair, il se demandait bien laquelle risquait cependant de le faire dériver le plus de son rôle d'éternel défenseur du non-ressentir.

« Je ne veux pas connaître le scénario, juste m'éveiller dans un vaisseau spatial et ... vivre l'aventure. Est-ce possible ? »

Il lui posait la question, mais il refusait qu'elle dise non. Au fond de lui, une boule, quelque part dans son ventre, suppliait qu'on lui réponde que oui. Son trépignement intérieur devait se remarquer, car il crut percevoir un éclair non plus juste amusé, mais peut-être malicieux, dans les yeux de la jolie rouquine. Décidément, il n'était pas le seul à jouer. En cet instant, le joueur qui devait prendre le plus de plaisir, ce devait d'ailleurs être elle. Réaliser que sa partie était devenue la sienne le renfrogna un instant, mais il se sentit quand même bien et rassuré avec une meneuse comme celle-ci.

Il devait à tout prix arrêter de la fixer ; il ne pouvait plus fixer la plante verte non plus. Il se mit à faire mine d'inspecter ses ongles, manquant définitivement de patience comme de réserve.

Devait-il arrêter de jouer la comédie ? Oh non, sûrement pas. Il apprenait beaucoup trop, seul face à celle-là, et celle-là, d'ailleurs, s'amusait beaucoup trop, dans son rôle, pour la priver de ce petit bonheur. Essayait-il de lui faire plaisir ? Pas vraiment, non. D'une manière qu'il ne comprenait guère, c'est à lui que tout cela faisait plaisir avant tout, de son point de vue. Il faudrait qu'il y réfléchisse dans les jours qui viennent. Qu'est-ce qui pouvait bien faire qu'on était heureux d'apporter une distraction à quelqu'un ? Etait-on heureux parce qu'il s'agissait là d'une manière de reconnaître notre existence, ou était-on heureux de faire plaisir à certaines personnes, seulement ? Paulus ravala sa salive, et chassa son trouble pour mieux se relever, avec un temps de retard, et rejoindre la Valkyrie près de la porte. Il s'efforça de reprendre la stature droite de celui qui était arrivé là. C'était lui le chat, mais, à la manière de quelqu'un qui jouait son propre petit jeu en même temps, il était ce chat qui refuse de courir. Qu'elle court donc ! Il avait tout son temps, lui. Allait-elle être celle qui continuait de taquiner depuis sa branche ? ou celle qui descendrait pour venir bougonner et se faire prendre au piège ? Il aurait parié pour la première option.

Et le voilà qui s'était mis à jouer à un nouveau jeu. Était-ce ça, finalement, la vie des gens d'autrefois ? Un éternel jeu de dupes ? La clarté que la Loi imposait à tous avait subitement des allures de paradis. Personne ne pouvait se cacher, puisque personne n'avait rien pour pousser à la révolte.

« Vous êtes une rapide. Merci. »

Chassant son trouble à la faveur de ces quelques mots, il la remercia non sans sincérité. A peine avait-il eu le temps de finir de réfléchir qu'elle avait déjà terminé de tout préparer. Il ignorait comment ces logiciels fonctionnaient vraiment, mais il se doutait, au fond, qu'elle avait une vivacité d'esprit et une créativité peu communes. Deux qualités qui, recherchées chez les Valkyries, étaient une gageure dans toute autre couche de la population. C'eut été bien dommage de la voir suivre une autre voie et de finir à un peloton d'exécution.

Alors qu'elle sortait, il la suivait et se prenait à la détailler, une fois de plus, tandis qu'elle marchait non loin devant lui. Il dut soupirer et se concentrer pour rétablir son souffle brutalement court. Il savait d'où cela pouvait venir, et il trouvait, mine de rien, cette impulsion fort déplacée dans l'instant. Il était soudain pressé de grimper dans le caisson et de s'y abîmer. Il quitterait, pour un temps, ce monde, et oublierait, peut-être, la présence de la rousse non loin de son vrai corps.

Le mentaliste se retrouva mené vers une salle munie d'un caisson. Il allait se retrouver immergé dans un sommeil aux rêves artificiels. Elle, elle resterait certainement à côté, à diriger la simulation et à surveiller ses constantes. Au début du XXI^e siècle, les Hommes avaient mis en évidence la corrélation entre certains rêves et des crises d'angoisse, voire des cas d'automutilation. Bien sûr, la technologie du rêve était autrement plus moderne qu'à l'époque où ces expériences sophistes avaient été menées, mais on ne saurait plonger un individu dans un tel sommeil sans s'assurer qu'il ne réagisse pas mal ; fut-il habitué, ou non.

Paulus s'installa sans un mot, respirant avec calme. Etait-il stressé ? Il avait appris à gérer son stress, cela faisait partie de la formation du mentaliste, et à plus grande raison de celle du bras armé. Parfois, le stress était ce qui séparait le soldat de la seconde qui lui aurait sauvé la vie. La peur était épuisante, mais un puissant catalyseur pour la concentration et les réflexes de combat ; mais comme elle pouvait endommager le système nerveux, un des biens les plus précieux du mentaliste, l'Ordre l'avait également prohibée à ses agents. L'homme s'installait ainsi sans stress, ni peur, et il sentit comme un vide. Il décida de relâcher la pression, rien qu'un peu. Sa respiration devint un rien plus lourde, ses pupilles se mirent à courir un peu partout, et il se mit à douter. Il fut pris d'idées proprement insensées, qui déferlèrent dans sa tête. C'était une perdition terrifiante, mais aussi, d'un côté, délicieuse. Il se sentait prêt, et humain.
Lorsque Miss Cardie ferma le caisson avec un mot d'encouragement, il ne prit d'abord pas la mesure de ce qu'elle venait de dire. Il se contenta de sourire nerveusement et de lui faire un signe de tête. Lorsque le caisson fut fermé, il fit les yeux ronds et réalisa ce qu'elle avait dit, et comment il avait réagi. Perdu dans son attention nombriliste envers son seul plaisir, il avait merdé correctement ; elle aussi, d'ailleurs, mais ça faisait partie du jeu.

Peut-être une vision de son esprit, Paulus sentit un vertige et un sifflement au moment, très court, où il se sentit glisser de ce monde vers un autre : celui du rêve.

Journal du capitaine, USS Morpheus, date stellaire 32185.1 ...
Poussés par notre devoir et notre curiosité, nous remplissons notre devoir en explorant les confins de l'univers connu, à la recherche de nouvelles planètes et civilisations. Nous avons reçu un signal très faible provenant d'une zone non répertoriée de l'espace, et nous avons reçu l'ordre de suivre sa trace, et d'agir de la façon que nous jugerions appropriée en cas de rencontre avec un nouveau peuple.

Paulus coupa l'alarme de son réveil, et se redressa dans sa couchette - plus un lit qu'une couchette, à vrai dire - avec un soupir de lassitude. Les yeux encore à demi-fermés, il se traina jusqu'à la douche, et s'y réveilla sous le jet glacé. Il se promit de ne plus se laisser embarquer dans ces jeux de mâles débiles par le Klingon. Il n'avait jamais eu la gueule de bois de sa vie, mais ces breuvages barbares l'avaient littéralement anéanti. Sensible aux questions d'honneur, le Klingon l'avait probablement transporté jusqu'ici, jugeant qu'un officier de Starfleet ne saurait être vu dans un état d'ébriété avancé, même hors des heures de service. Il fallait dire que les heures de service étaient une chose relative sur un navire de la Fédération. Ici, ils étaient à des jours de la zone neutre, et ne risquaient pas de croiser de Borgs. La Dominion était à des dizaines d'heures à distorsion maximale. Pourtant, l'Histoire démontrait que ce qu'on ne connaissait pas pouvait être bien plus mortel que ce qu'on ne connaissait que trop bien.
Plus mortel que les Borgs ? Le lieutenant Varan eut un frisson dans l'échine en mettant son uniforme noir à bandes rouges. En tant que membre d'une des équipes d'intervention du bord, il avait eu droit à la lecture des rapports sur chaque ennemi rencontré, et les Borgs étaient le pire ennemi imaginable, impossible à tuer, sinon en se faufilant au cœur de sa ruche pour l'éliminer d'un coup décisif au cerveau. Pire que les Borgs ... Il préférait ne pas imaginer ça.

Un signal sonore indiqua une communication entrante. On l'appelait sur le pont. Tiens, on devait enfin avoir atteint la source de ce signal inconnu, ou rencontré quelqu'un. Même avec toutes leurs technologies, les gars des coms n'avaient pas réussi à situer précisément l'origine du signal. L'émetteur était puissant, mais la focalisation laissait à désirer. Encore que ... un des Vulcains avait avancé, à la cantine, qu'il pouvait simplement s'agir d'un signal sans objet, destiné à appeler à l'aide n'importe qui passant par là. Le fameux Klingon, lui, avait précisé qu'il pouvait aussi bien s'agir d'un piège, comme chez un de ces insectes dont il avait la connaissance, qui attirait ses proies en feignant l'agonie et les exécutait froidement lorsqu'elles s'approchaient pour tâter la prise.
Un nouveau soupir. Paulus vérifia son teint, et fut satisfait de constater qu'il avait relativement bien récupéré. Il agrafa ses insignes à son col, son badge à sa poitrine. Il se composa une tenue protocolaire, défroissa le tout, et sortit pour prendre la direction du turbolift le plus proche.

« Passerelle, » lança-t-il laconiquement, en se demandant, pendant les quelques secondes de répit dont il disposait, si cette journée serait bonne, ou non.