Le Majordome surveillait d’un oeil professionnel les allers et venues dans le Hall. Dix-huit heures, les portes venaient de s’ouvrir, encadrées par plusieurs NOD en uniforme et quelques Mentalistes de l’Ordre dans leur plus élégante tenue d’apparat. La sécurité avait été une priorité lors de l’organisation, du fait des invités de marque attendus. Il était hors de question qu’un quelconque événement fâcheux se produise, pour protéger la réputation de la famille Hammond et des Mentalistes tout entier. Ainsi, du personnel de sécurité en civil avait été déployé dans tous les locaux, se mêlant aux premiers arrivants. Le moindre incident serait immédiatement relayé au Majordome qui pourrait prendre les mesures adéquates.

Juste avant les grandes portes dorées, plusieurs hôtesses Valkyries ou non enregistraient les noms et vérifiaient les invitations, sous l’égide de quelques cerbères dissimulés en arrière plan. Le lieu s’ouvrait immédiatement sur le luxe, dans un grand hall décoré à une mode ancienne. Les murs et les meubles couverts de marqueterie étaient mis en valeur par un éclairage tamisé rappelant de façon troublante un éclairage à la chandelle.

Déjà quelques invités se pressaient ici, discutant par grappes sans oser pénétrer sous les lourds rideaux pourpres qui donnaient sur la seconde pièce, au fond du Hall.

Belle soirée en perspective. Que les Mentalistes se laissent aller à tant de fastes était une nouveauté dont la jeune femme était ravie. Elle commençait à en avoir assez du petit cercle restreint des Automates, même s'ils dégoulinaient de pouvoir et de richesse, il était des limites à leur intérêt. Elle n'en connaissait encore que trop peu en outre, car les plus intéressants demeuraient sourds à ses appels et ses tentatives d'entrer en contact.

Alors ce soir, elle avait revêtu une superbe robe bustier bleu nuit. La mousseline de soie soulignait agréablement ses formes, avant de dévoiler ses longues jambes par une large fente sur le devant du tissu. Le reste n'était que maquillage léger et coiffure élégante. Elle était à croquer, et elle le savait.

Hawkins et un garde du corps l'avaient accompagnée jusqu'à l'entrée, mais elle les avait congédiés en présentant son carton d'invitation. Elle ne tenait pas à avoir tout ce beau monde dans les pattes. Ce soir, c'était elle, et seulement elle, elle allait s'amuser, flirter, et peut être finir la nuit avec un beau mâle. Peu importait à vrai dire, elle n'était pas ici pour des raisons commerciales, elle n'était qu'une jeune femme comme les autres.

Elle observa du coin de l'oeil l'Automate imposant accompagné des superbes créatures avec une moue réprobatrice, jalousie qu'elle parvenait mal à dissimuler face à la beauté des femmes, puis balaya le reste de l'assemblée du regard. Il n'y avait encore que peu de gens à cette heure, pourtant, l'un d'eux attira son attention. Un homme vêtu d'un costume bas de gamme selon ses critères, plutôt charmant au demeurant, une cigarette aux lèvres. Et ça, ça c'était intéressant.

De sa démarche chaloupée, elle se dirigea droit vers lui, jusqu'à lui offrir un sourire ravageur.

- Bonsoir, pourrais-je vous en demander une également ? Cette tenue ne me laissait guère de place pour ranger mon paquet.

Ce faisant, elle désigna d'un large geste évocateur sa robe moulante. Cela faisait longtemps qu'elle n'avait pas fumé, mais l'idée lui plaisait. Pour une soirée d'amusement, cela représentait un charmant commencement. Et l'homme lui permettrait peut être d'avoir une suite toute aussi agréable.

Le carton d'invitation avait atterri sur son bureau, comme une offrande. Après l'avoir lu, il l'avait laissé de côté. Une réception pour Hammond Père ? Non, il avait mieux à faire. Pourtant, cet évènement semblait être celui qui attirait le plus les discussions de ces derniers jours. De plus, des ordres venus de plus haut ou de certains pontes Mentalistes avaient demandé que Heraklios fournisse des NODs pour assurer une partie de la sécurité. Il aurait pu leur répondre de se trouver quelqu'un d'autre, mais cela faisait partie de ses obligations. Alors, il se décida à partir quand le moment fut venu. Non pas qu'il en était enthousiasmé, mais il fallait montrer que l'un des plus grands hommes à poigne de tout Novlangue, était présent. Histoire de se faire mousser un peu.

Pour ce faire, il se para de son plus bel uniforme, celui bardé de médailles. Un uniforme typé soviétique, pour faire ressortir la splendeur de toutes ces décorations et ses ordres. Au-dessus de cela, un grand manteau en fourrure qui tenaient sur ses épaules, le tout accompagné de son fameux bâton de Maréchal. Autant faire bonne figure et bonne impression, même si cela ne semble pas forcément le ravir. Il décide de trier sur le volet trois de ses meilleurs gardes du corps*, qui l'accompagneront. Par mesure de précaution, mais également parce que en fin de compte, il savait qu'ils allaient en jeter et faire impression. Tout ce beau monde, accompagné par plusieurs autres dignitaires NOD, gradés en tout genre et le gratin, fit son arrivé assez tôt avant le début de la réception. Histoire de tâter le terrain.

Arrivé par grappes, Heraklios pprit son temps pour se présenter en dernier, avec ces deux molosses qui l'accompagnaient. A l'accueil, on lui fit remontrance, lui priant de ne pas les faire venir plus loin. Il n'en tint pas compte, car un personnage de son envergure se devait d'être protégé comme il le fallait. Plutôt que de venir au bras d'une Valkyrie, mieux valait venir entourer de solides gaillards qui seraient plus utile... Si la situation devenait critique. Puis, l'arrivée dans le hall. Oui, il fallait reconnaître que tout cela était richement décoré et que cela faisait forte impression. Mais, le luxe n'était pas forcément sur ce à quoi Heraklios portait le plus attention. L'honnêteté, la droiture et la rigueur étaient beaucoup plus importantes pour lui. Au loin, un visage familier. Enfin familier, quelqu'un qu'il connaissait depuis peu. Mais un élément solide, qu'il avait lui-même recommandé pour cette réception. Ne serait-ce pas ce cher O'Callaghan ? Se dirigeant vers l'agent en service, il ne reconnu par de suite la personne qui était à côté de lui. D'un geste amical, il donna une tape sur l'épaule de ce dernier en l'interpellant. Mais il ne l'avait pas entendu. Il était... captivé par autre chose. Lui donnant une autre tape sur l'épaule, Heraklios haussa la voix, mais d'un air rigolard.

Alors O'Callaghan, déjà au boulot ? Attention à ne pas faire trop de zèle... Et à ne pas perdre de vue votre objectif dans cette soirée.

Heraklios avait lancée cette deuxième phrase en regardant la personne qui faisait face au NOD. Pas étonnant que l'autre ne l'est pas calculé, cela va s'en dire. L'oeil du Maréchal aurait pu être attiré, si la personne qui se trouvait être aussi plaisante à regarder n'était pas... Circé Marlow, héritière des entreprises et usines Marlow. Sans le montrer, c'est du dédain et du mépris qui étaient entrain de se dégager de lui. Non, il ne pouvait vraiment pas se faire à ces arrivistes et ces parvenus, ces filles à papas et autres peignes-culs. Cependant et parce qu'il faut se montrer toujours très protocolaire, il s'inclina légèrement vers l'Automate et lui fit un baise-main, pour montrer qu'il était un peu civilisé. Mais il ne dit rien, se contentant de la fixer, en s'inclinant une nouvelle fois. Puis, donnant un léger coup de coude à O'Callaghan, qu'il semblait aimer particulièrement :

Pas "trop" d'excès ce soir mon vieux. N'oubliez pas ce qui vous attends début de semaine prochaine. Non non. Amusez-vous, n'ayez crainte. Prenez juste garde à la mante-religieuse, il paraît qu'il est difficile de pouvoir sortir de ses pinces.

Rien de bien méchant, mais un ton cinglant et un regard rapide vers l'Automate. Oui, il ne l'aimait pas. Mais il était bien élevé, alors il n'allait pas se mettre à l'insulter avec un langage vulgaire et charretier. Puis ce faisant, il salua respectueusement et militairement le NOD, avant de reprendre son chemin qui allait le mener vers la salle de réception, toujours suivi par ces deux gorilles.

De nouveaux arrivants, toujours de nouveaux arrivants, mais Circé n'en avait que faire. Le charmant mâle qu'elle s'était dégotté répondait plus que largement à ses attentes. Il l'avait déjà dévoré du regard, ou tout comme, et était entré dans son petit jeu sans faire aucune difficulté. Il ne serait pas compliqué de le guider par le bout du nez pour le reste de la soirée. A en croire certaines de ses phrases, il paraissait même troublé.

Elle passa la cigarette entre ses lèvres, approcha son visage le temps qu'il l'allume, puis recracha une bouffée de fumée après avoir inspiré profondément. Le lourd parfum descendit dans sa gorge avec une sensation agréable, celle d'une vieille amie qui n'est pas venue vous voir depuis longtemps. Puis elle retira la cigarette entre son index et son majeur, s'apprêtant à lui répondre, mais fut interrompue par un nouvel arrivant. Immédiatement, sa mine se renfrogna légèrement.

Toungouska, chef des NOD, ou équivalent du moment. Elle n'avait pas eu l'occasion encore de lui parler, mais son apparence déjà ne lui plaisait guère. Et encore moins l'attitude dont il fit preuve à son égard. Froid et dédaigneux, il se concentra sur son interlocuteur, se contentant d'un baise-main qui fit naître un tressaillement de dégoût le long de la colonne de Circé, puis d'une pique à peine voilée à son égard.

La jeune femme s'était parée de son sourire hypocrite, celui qu'elle utilisait pour tous ceux qu'elle n'aimait pas, mais son esprit tournait à toute allure. Ainsi sa belle proie était un NOD. Ca ne changeait pas grand chose, tout au contraire, s'ils n'étaient pas réputés pour leur intelligence, au moins ce qui se cachait sous le costume devait être à l'égal de ce qu'elle pouvait en voir à l'extérieur. Peut être même mieux. N'était-ce pas le fantasme de toute femme de s'oublier pour une nuit dans les bras d'un mâle viril ?

Elle salua Toungouska lorsqu'il s'éloigna, se reconcentrant sur O'Callaghan pour lui offrir à nouveau un parfait sourire, sincère celui-là, reprenant son jeu affecté avec sa cigarette. Interrompue dans le fil de sa découverte par le gros NOD, elle comptait bien s'y remettre comme il fallait.

- Je me nomme Circé Marlow, je suis enchantée de vous rencontrer.

Sa voix s'était faite légèrement charmeuse. C'était ainsi, elle ne pouvait se changer. Son nom, peut être qu'il le connaissait, il était possible qu'il ait déjà tenu une arme gravé de ce symbole au cours de sa vie. Circé passa sa cigarette dans la main gauche, le bras droit venant s'enrouler autour de celui de son cavalier choisi pour la soirée.

- Je serais ravie de vous accompagner ce soir et de vous faire profiter de mon... expérience. Venez, allons rejoindre le bar, après un verre ou deux, vous vous sentirez déjà bien plus à l'aise, et je serai quant à moi capable de sourire à tous ces vieux pingouins sans avoir à m'y forcer.

Mais elle comptait bien occuper sa soirée autrement qu'à sourire à des vieux coincés. Ce cavalier était amusant, un joli jouet innocent qu'elle comptait bien faire à sa main. Et plus, si affinités.