À chacun des pas de l’homme, la poussière s’élevait. La saison était plus chaude qu’à l’accoutumé, piquante, et il avait ajusté sa combinaison thermique avec plus de soin sur son corps. Sa peau se maintenant à quelques vingt degrés, température des bons jours. Un léger souffle d’air frais le balayait entre le mince interstice de sa combinaison, contrastant avec son visage laissé à un air libre qui moyennait les quarante-cinq degré. Comme tout homme, par soucis d’hygiène et de praticité, seule une courte toison recouvrait le sommet de son crâne, lui-même recouvert par un turban indigo. L’heure était la plus chaude de la journée, pourtant, à l’ombre de Winston Smith station, les commerçants faisaient leurs affaires. Nous étions mardi, jour préféré des contrebandiers et autres marchants de métaux. Entre deux piles de déchets usagés, un homme avait jeté sa vieille serviette sur le sol et haranguait la foule. Lester s’arrêta à son niveau et décortiqua du regard les milles et une babioles qui fleurissaient à ses côtés. La plupart étaient obsolètes, des gadgets pour orthodoxes même plus homologués.


L’odeur conjuguée des immondices et de l’eau croupie entre les rails de Winston Smith Station acheva de persuader Lester qu’il ferait mieux d’aller vers la médina. À l’ombre d’un palétuvier, mi-marin, mi-goudron, il s’arrêta et fouilla dans sa poche ventrale. Il en ressortit un multifonction, appareil qui se substituait à l’ordinateur de poche. Il faisait parti des mentalistes, catégorie sociale prônant la foi dans le régime. Ils étaient en étroite collaboration avec les automates qui s’occupaient des nouvelles innovations, ces hommes et ces femmes non implantées pour qui l’argent et le pouvoir étaient leur lot commun. Plus proches ils étaient du grand vizir, plus énormes était leur compte en banque.

S’il se mêlait aujourd’hui aux relents mafieux du Souk’Station, c’était pour enquêter sur un trafic juteux de cobayes de laboratoire. Il y avait quelques années, un ou deux s’étaient échappés de la clinique spirituelle lors du grand tremblement d’Al-Novlang, et on ne les avait plus jamais revus. Certains insurgés les auraient recueillis pour en faire des animaux d’élevage, profitant de leur absence d’encéphale pour ensuite vendre à prix bradés, sans passer par les mentalistes, organes et joyeuseté. Apparemment, les matériaux médicaux de ce genre de crapules devenaient plus perfectionnés de telle sorte à ce que leurs clients aient de plus en plus de chance de survie à chaque opération. Ainsi, ils avaient de plus en plus intérêt à snober le temple.

Au loin, Lester avisa le néon grésillant d’un harem local. Peut-être, à défaut de leur vendre de la viande fraîche, se séparaient-ils des rebuts ? Peut-être le début de la solution était-il dans ce milieu.

Sans conviction aucune, Lester se leva et resta encore dans la rue, un moment, pour observer les alentours. Il y avait encore un large périmètre qu’il n’avait pas daigner surveiller.

Finalement, la passion eut le pas sur la raison. Lester se laissa tenter par l'enseigne luisante dans l'air du désert. Lui parvenaient les rires gras et le son des instruments de musique. Une pancarte à la va-vite était gribouillée sur la façade en chaux du bâtiment : soins corporels. Pas la moindre allusion à du trafic de marchandise humain. Ni vente d'esclave, ni vente d'organe. Qu'à cela ne tienne : l'homme avait décidé qu'il ne sortirait pas ce petit commerce sans avoir ses renseignements !

Il repoussa les tentures d'entrée. Aussitôt, ses sens furent engloutis par un raz-de-marrée de stimuli. L'atmosphère était moirée, oppressante. Les effluves corporelles se mêlaient à la chaleur et à l'alcool. Le bâtiment n'avait aucune fenêtre, et l'intérieur était donc relativement sombre. Seules les points lumineux incandescents d'imitations de bougies permettaient de créer une ambiance d'apparence intime. Le halo vacillant dansait sur les chaires patinées d'huiles. Face à Lester se trouvait un bar avec quelques serveuses peu habillées. La salle était composées de tables et chaises, mais la majorité des clients s'amassaient devant la scène de danse où des femmes s'exhibaient, poitrines à l'air. Parfois, une serveuse passait, les épaules basses et l'allure soumise face aux pincements des clients lubriques, le dos chargé d'un plateau d'argent recouvert de victuailles. Lester avisa une grappe de raisin et goba un à un les fruits. Le goûts sucré se rependit sur son palais tandis qu'un jus sirupeux coulait le long de son menton. Ses yeux s'étaient allumées d'une étincelle de désir pendant qu'il dévorait une tout autre nourriture, nourriture du vice.

Puis il se désintéressa des courbes impudiquement exposées. Il devait se recentrer sur le motif de sa visite : le trafic d'organes. En douce, il était persuadé que le gérant devait vendre ses rebuts et marchander la chair de ses filles. Il n'était pas rare que l'une d'entre elle tombe enceinte. 8 mois de non-travail créait un gouffre financier non productif. Les industriels avaient trouvé une parade ingénieuse. Une fois nées, les enfants étaient mis dans des caissons. En moins de 48 heures, ils avaient atteints l'âge de la puberté. Évidemment, le matériel assez ambigüe produisait à 80% des ratés au niveau mental. Les ratés étaient vendus, échangés, pour leurs organes ou n'importe quoi, remboursant ainsi la dette de leur mère. Les autres formaient un renouveau dans la garnison. Il en fallait toujours pour remplacer celles jetés dans la H'fsa, celles qui étaient amochées ou encore celles qui tombaient en cloque.

La dure loi de l'offre et de la demande face à la productivité. Habituel quoi.

Lester avisa une femme au bar et lui demanda si la maison faisait dans le « spécial ». Elle héla la patronne, une imposante mastodonte en robe noire, fendue sur le côté, qui le prit un peu à part, dans une alcôve. Au passage, elle jeta dehors en cramponnant la fille par le pagne le client et la prostituée qui s'y étaient logés.

― J'ai entendu parler de vos services. Disons que j'aimerais acheter quelque chose, de frais de préférence. Le plus frais possible. J'aime bien, enfin vous savez, les savoir pures et propres. Le reste, je suppose que vous l'imaginez...
La femme acquiesça gravement, habituée à ce genre de requêtes. Elle triturait nerveusement ses doigts, comme si elle sentait déjà la caresse du plastique sur sa peau, celui d'un payement par crédits.
― Il faut que je sache si vous avez des demandes spécifiques concernant l'intérieur. Vous savez, certains modèles ne conviennent pas à tout usage...

Lester se sentit devenir fébrile. L'adrénaline se distillait dans ses veines. Enfin, ils en venaient au marchandage des corps ! Ainsi il avait vu juste !
Puis ils parlèrent prix. Lester avait un joli crédit donné par le Temple. Cette affaire était très importante à leurs yeux.

― Vous avez vu quelque chose d'intéressant ?
― Je viens d'arriver, je ne suis resté qu'à ce niveau. Je suppose qu'il y a des expositions au niveau inférieur, dans les quartiers privés...

Puis, miracle, une enfant passa. Elle correspondait parfaitement à l'image qu'il se faisait de la marchandise que l'insurgé qu'il était rechercherait : une gamine à l'air innocente. Elle avait de long cheveux noirs et lisse et portait une robe simple. Elle avait l'air extrêmement touchante avec ses airs de chiens battus. C'est cela qui conforta Lester dans son idée : elle était parfaitement adaptée à la situation !

― C'est elle que je veux ! ordonna-t-il en la désignant.

Une chambre ? Il est censé consommer sur place ?

Pas qu'il ne se soit jamais tapé de petites filles, bien qu'il soit plutôt orienté petit garçon, mais il serait plus tenté par l'Aphrodite satinée qui se pâme sous les feuilles de palmier au bout du bar. Sa longue chevelure appelait à la humer.
Le seul avantage de la fillette, c'était qu'elle ne traînait normalement rien d’insidieux au plus profond d'elle-même, au contraire de la femme. C'est qu'elle en voyaient défiler, les femmes (et les hommes) des lieux. Les yeux de Lester se posèrent sur un espèce de gros porcs saucissonné dans sa combinaison thermodynamique. Il détourna le regard en réprimant un soupir de dégoût. Passer après ça, ou équivalent, non merci !

La maquerelle lui apporta sa proie. La petite se débattait et crachait, feulait comme un félin. Lester songea avec perplexité que le comportement de l'enfant n'était pas sans lui signaler qu'elle ne devait plus être si pures que ça. Et sa candeur ? Il aurait dû demander plus jeune, histoire qu'il ne l'embête pas trop. Pour le moment, il n'existait pas encore de labelle de qualité ou de tatouage imprimé à même le front.

― Heu... Elle est certifiée fraîche n'est-ce pas ?
Déjà qu'il a payé cash, qu'on le force presque à la consommation, alors si elle lui refile la camelote, elle a intérêt à revoir ses envies à la baisse la gérante !
― Vous essayez pas de rouler ? Ça le fait pas je vous dis !
Il s'était emparée de la fillette qui ne semblait pas heureuse le moins du monde.
― Elle m'a l'air un peu trop farouche en plus... Écoutez, on va inspecter la marchandise en haut et revoir peut-être notre contrat, à l'abri des oreilles indiscrètes.
Il n'allait quand même pas l'effeuiller devant une bande de vieux porcs qui pourrait s'en repaître gratis, eux. Il avait la réputation de prêter à ses amis, mais pas à des inconnus. Il tenait un minimum à ses possessions, fierté de mentaliste (et de mâle) oblige.

Il montèrent à l'étage. Lester avait levé la fillette et la tenait dans ses bras, la compressant pour éviter qu'elle ne se débatte trop. Il ne manquerait plus qu'elle lui échappe des mains et disparaisse au milieu de la foule !

Ils gagnèrent une chambre assez vétuste, avec une fenêtre cachée par un rideau poussiéreux. Le lit semblait avoir été récemment fait, et il n'exhalait de la pièce d'eau aucun relent nauséabond. La maquerelle ferma la porte à clef, tendit l'oreille, tapa furieusement contre le mur d'en face pour faire taire les voisins, et se tourna vers lui.

― Posez-la sur le lit.
Il s’exécuta.
― Je vous en donne 78 Deneb, et plus 250.

Lester se félicitait intérieurement d’une telle offre. Dans une autre vie, il devait être habitué à ce genre de marchandage. S’il avait vraiment eu le temps et l’envie, il aurait encore pu faire baisser le prix, mais ce n’était pas dans ses intérêts réels. Ça ne ferait pas de mal au Temple de laisser filtrer quelques Denebs pour nourrir le commerce local en plus de son salaire menstruel.

En tout cas, il avait flairé la mauvaise affaire. Cette fille avait un sacré coup de dent, et il fallait bien avouer que la nature l’avait bien côté ! Lester était quelqu’un de trop ordonné et soigneux de ses affaires pour qu’il laisse traîner son membre dans les parages. Un second coup de dent… Il grimaça en imaginant ces fines lèvres s’entrouvrir, laisser apercevoir la gencive humide et rosée, saine et douce, comme la fesse d’un nouveau-né.

Dommage que son comportement soit ainsi. Elle aurait été, sinon, d’une agréable qualité.

Lester vérifia que la vieille maquerelle était partie et qu’elle avait refermée la porte derrière lui. Il se laissa le loisir de dénouer son turban. Son crâne lisse se découvrit, lustré par une fine pellicule de sueur. Il reflétait les rayons maladifs du soleil qui pénétrait dans la chambre par le rideau sale, découvrant un nuage de poussière et de sable du désert en suspension tout autour d’eux dans la pièce. L’homme inspira une bouffée d’air moite. Il passa rapidement à la salle de bain se rafraîchir puis retourna au chevet de Lena. Il s’assit sur le bord du lit, face à elle. Un sourire étira ses lèvres desséchées. Il lui tendait d’une main un verre d’eau tandis que l’autre tenait fermement un chiffon humide et froid.
- Enfin nous sommes seuls sans cette vieille folle. Elle te tapait aussi sur les nerfs pas vrai ?
Il n’était pas tombé dans l’écueil de l’ultra paternalisme. Son ton était ferme mais doux, ses gens lents mais assurés.

Ses yeux la dévisagèrent. Elle n’était pas vraiment moche, la gamine, elle était même plutôt attirante avec son air farouche et sa chevelure sombre désordonnée. Avec son odeur musquée et sa peau sable, elle ressemblait à un fennec, un petit renard du désert. Un éclat sûr d’intelligence illuminait sa rétine.

Ceci expliquait en partie la tendance à mordre. L’aspect du canidé.

- Calme toi. Je ne te veux pas de mal, au contraire de pas mal d’autres. Attends, j’ai quelque chose pour toi.
Il fouilla dans ses poches et en sortit des pastilles colorées qui churent sur le drap. L’homme hésita entre une bleue et une verte avant de couper la verte en deux et de la lui passer. Il était persuadé qu’il s’agissait d’un dosage faible. Normalement, cela ne ferait que détendre ses muscles sans atteindre sa lucidité. Il n’aimait pas que ses partenaires ne soient même pas conscients de sa présence.
- Prends.

Lester comptait bien dompter son petit fennec du désert.

Enfin, peut-être que la petite daignerait se montrer un peu plus coopérative. Peut-être préparait-on les futures esclaves, comme elles. Peut-être était-elle passée par des batteries de tests pires que les pires que Lester aient eu droit ? Un instant, il se prit à avoir pitié d’elle, de ce petit fennec égaré.

Son fennec, ou du moins presque, vu qu’il l’avait presque payé. Une enfant, pour 100 Deneb. A ce prix, il possédait chaque centimètres carrée de sa peau, chaque surface hérissée. Il avait sa vie entre ses mains. Il n’y aurait pas de contrat signé au sang, juste un souvenir oral gravé dans sa matière grise. Oui, il la possédait entièrement. Cela aurait presque pu être grisant si les possibilités n’étaient pas vertigineusement effrayantes !

L’innocence existait encore. L’enfant, sans même réfléchir, consomma la drogue. Lester, d’ici quelques minutes, se trouverait avec un fennec apprivoisé. Il pourrait l’emmener jusqu’au temple sans éveiller ses soupçons.

Il avait encore le chiffon humide. De son autre main, en lui intimant de ne pas bouger et de se calmer, il tamponnait le tissu imbibé sur son petit cou, remontait le long des joues pour finir au niveau du front.
Il était persuadé que la femme était partie en prétextant la première excuse possible. Déjà, une marque se formait sur ses joues rebondies. Quel gâchis sur une peau pâle et douce comme la sienne !

- On ne devrait pas toucher des enfants, sauf s’ils sont d’accord, bien entendus. De toute manière, au-delà d’un certain âge, ils le sont plus ou moins. Tu verras ça quand tu seras plus grande.
Il monologuait. Certes, la petite l’entendait, mais il n’attendait pas de réponses précises. Il se souvenait de ses sévices à lui, lorsque les scientifiques le palpaient, lui, le petit garçon nu et frissonnant au milieu du carrelage. Ses bras meurtris de marques, ses larmes, et ses angoisses. La froideur de la matrice artificielle avait laissé une cruelle marque sur son être, un trou noir dans son cœur, qui aspirait à lui tout. Enfant perturbé, adolescent à problème, homme incomplet. C’était dans l’ordre des choses.
- Je suppose que tu ne sais même pas ce qui est censé se passer dans cette chambre, ni de ce que je devrais faire, et comment tu devrais réagir.
Il était persuadé que la vieille écoutait à la porte, regardait par le judas pour espérer voir comment son client se débrouillait. Lorsqu’il commencerait à consommer, elle acquiescerait et partirait, jugeant le contrat accepté. Quoique, en fait non, puisqu’il n’avait pas encore payé, et il n’y a rien de plus insistant qu’une maquerelle qui attend son argent !

- Ton nouveau maître, c’est moi. Viens avec moi dans la salle de bain, on va jouer à un jeu.
Il l’attrapa sans ménagement par le bras et la tira jusqu’à la salle de bain. Là, il l’assit sur le rebord de la baignoire et fit couler l’eau. Ils étaient désormais hors de vue de la maquerelle. Ici, elle n’entendrait que de vagues bruits, dont celui de l’eau du bain. Elle croirait sûrement qu’il la préparait lui-même. En fait, elle ne devait se douter de rien. Lester avait dit qu’il regarderait par lui-même la marchandise. Il ne pourrait pas partir sans faire semblant d’être intéressé. Il ne devait pas titiller la curiosité de la femme, juste faire comme un client normal, ou presque.
- Elle nous entend. Aide moi à faire du bruit avec ta main dans l’eau, et fait comme si je te faisais prendre un bain de force. Tu ne serais pas d’accord non, que je pose mes mains sur toi et te frottes ?

Remarque, le mieux serait qu’il la fasse réellement tremper, pour que l’autre aie l’impression que cela s’était réellement passé.
- Mouille tes cheveux aussi, tes bras et jambes, jusqu’au haut de la cuisse au moins.
Il prenait l’eau fraîche et mouillait ses cheveux qu’il frottait ensuite plus ou moins pour les imprégner jusqu’à la racine. Puis il éclaboussa sa robe et sa propre combinaison, sans ménagement.
- Tant pis pour la salle de bain. C’est le boulot des femmes de ménage de nettoyer. Elles ont dû voir pire que de la simple eau. Et cela fera plus crédible, puisque tu ne te seras laissée que moyennement faire.